Por qué nos encanta pasar miedo: la ciencia detrás de las experiencias inmersivas de terror
Pagamos por entrar en un pasaje del terror. Hacemos cola para subir a la montaña rusa más alta. Elegimos una película de miedo un viernes por la noche aunque sabemos que luego nos costará apagar la luz. Visto desde fuera no tiene mucho sentido: el miedo es una emoción pensada para alejarnos del peligro, no para buscarlo. Y sin embargo, millones de personas lo buscan cada Halloween.
La explicación tiene más de biología que de locura. En los últimos años, psicólogos y neurocientíficos han estudiado con detalle qué pasa en el cuerpo y en el cerebro cuando nos asustamos a propósito, y las conclusiones ayudan a entender por qué un buen susto, en el sitio adecuado, puede ser de lo más divertido que hay.
Qué pasa en tu cuerpo cuando te asustas
Todo empieza en la amígdala, una pequeña estructura con forma de almendra en lo más profundo del cerebro. Es nuestro detector de amenazas, y es rapidísima. El neurocientífico Joseph LeDoux describió que la información de lo que vemos y oímos llega a la amígdala por un atajo, antes de que la parte racional del cerebro haya tenido tiempo de procesarla. Por eso das un salto cuando algo aparece de repente, incluso antes de saber qué es.
En ese instante se activa la respuesta de lucha o huida. Las glándulas suprarrenales liberan adrenalina y noradrenalina, el corazón se acelera, la respiración se vuelve más rápida, los músculos se tensan y las pupilas se dilatan para captar más luz. La sangre se desplaza hacia brazos y piernas por si hay que correr. Los sentidos se agudizan. Durante unos segundos estás más despierto que nunca.
Si el peligro fuera real, todo ese despliegue serviría para salvarte la vida. Pero ¿y si no lo es?
El truco del cerebro: saber que estás a salvo
Aquí está la clave. Unos instantes después del susto, la corteza prefrontal, la parte del cerebro que razona y evalúa, alcanza a la amígdala y revisa la situación. Y concluye algo muy importante: «Es un actor. Esto es un pasaje. No me va a pasar nada».
En ese momento el cuerpo sigue lleno de adrenalina, pero la amenaza ha desaparecido. Toda esa energía ya no se interpreta como peligro sino como excitación. Es la misma activación física que sentimos ante algo emocionante, y por eso del grito se pasa tan rápido a la risa. Muchos investigadores lo resumen así: el miedo recreativo es miedo con red de seguridad.
Sin esa certeza de estar a salvo, la experiencia no es divertida. Es simplemente aterradora. Por eso un pasaje del terror bien diseñado juega en una línea muy fina: tiene que parecer peligroso sin dejar de ser, en el fondo, completamente seguro.
La química de la recompensa
Además de la adrenalina, el miedo controlado activa los circuitos de recompensa del cerebro. Durante y después de un susto se libera dopamina, el neurotransmisor asociado al placer y a la motivación, el mismo que interviene cuando comemos algo que nos encanta o ganamos un juego. También entran en escena las endorfinas, analgésicos naturales del cuerpo que producen una sensación de bienestar.
El resultado es que, cuando todo termina, muchas personas sienten una mezcla de euforia, alivio y relajación. Es esa sensación de salir de la montaña rusa con las piernas temblando y ganas de volver a subir.
Lo que dicen los estudios
Durante mucho tiempo esto fueron intuiciones, pero ahora hay datos.
La socióloga estadounidense Margee Kerr, especialista en el miedo, estudió junto a investigadores de la Universidad de Pittsburgh a personas que visitaban una atracción de terror extrema. Antes y después midieron su estado de ánimo y su actividad cerebral. En conjunto, los participantes salieron con mejor estado de ánimo, menos ansiedad y menos cansancio que al entrar. En quienes más mejoraron, la actividad cerebral ante estímulos posteriores era más baja, como si el susto hubiera ayudado a «resetear» el cerebro. El estudio se publicó en 2019 en la revista Emotion.
En Dinamarca, el Recreational Fear Lab de la Universidad de Aarhus, un laboratorio dedicado a estudiar el miedo por diversión, llevó la investigación a una casa del terror real. Equiparon a los visitantes con pulsómetros, los grabaron en vídeo y les preguntaron después cuánto habían disfrutado. Descubrieron que existe un punto dulce: los sustos que más se disfrutan son los que provocan un miedo moderado. Si el miedo es muy poco, aburre; si es demasiado, deja de ser divertido. La diversión máxima está en medio, en el borde justo de lo que cada uno puede soportar. El trabajo se publicó en 2020 en Psychological Science.
Ese mismo grupo de investigadores analizó durante la pandemia de 2020 si los aficionados al terror lo estaban llevando mejor que los demás. Los resultados apuntaron a que los fans del género mostraban más resiliencia psicológica ante la crisis. La hipótesis es atractiva: el miedo de ficción funcionaría como un simulador en el que practicamos emociones negativas sin consecuencias reales, y eso nos prepararía un poco mejor para cuando llegan las de verdad.
Por qué el miedo une
Hay otro efecto que cualquiera que haya pasado por un pasaje del terror en grupo conoce bien: el miedo compartido acerca a la gente. Agarrarse del brazo de alguien en un pasillo oscuro, gritar juntos y reírse después crea complicidad muy rápido.
Parte de la explicación está en un experimento clásico de psicología social de 1974. Los investigadores Donald Dutton y Arthur Aron pidieron a una entrevistadora que abordara a hombres justo después de cruzar un puente colgante muy alto e inestable en Canadá, y a otros tras cruzar un puente bajo y firme. Los que habían cruzado el puente que daba miedo la llamaron después mucho más a menudo. La teoría es que el cuerpo agitado por el miedo atribuyó parte de esa activación a la atracción por la persona. Los psicólogos lo llaman atribución errónea de la excitación.
Por eso una cena con misterio, una película de terror o un pasaje compartido son, desde hace décadas, un plan de primera cita mucho mejor de lo que parece. Y por eso funcionan tan bien para cohesionar grupos de amigos o equipos de trabajo.
No a todo el mundo le gusta igual
Si en tu grupo hay alguien que disfruta muchísimo pasando miedo y alguien que lo pasa fatal, la ciencia también tiene una explicación. El psicólogo Marvin Zuckerman estudió durante años un rasgo que llamó búsqueda de sensaciones: la tendencia a buscar experiencias intensas, nuevas y estimulantes. Las personas con puntuaciones altas en este rasgo disfrutan más con el riesgo, los deportes extremos y, cómo no, el terror.
El psicólogo Paul Rozin propuso otro concepto muy útil, el masoquismo benigno: el placer de experimentar algo negativo cuando sabemos que en realidad no hay peligro. Es lo que ocurre con el picante que quema, la película que nos hace llorar o el susto en un pasaje. Pero cada persona tiene su propio umbral, y respetarlo es la diferencia entre una noche divertida y una mala experiencia.
Cómo disfrutar del miedo sin pasarte
Con todo lo anterior, se puede sacar alguna lección práctica para este Halloween.
Elige el nivel de miedo adecuado. El punto dulce existe y es personal. Para alguien que nunca ha entrado en un pasaje, un formato de intriga o de miedo suave puede ser perfecto; para un veterano, hará falta algo más intenso.
Ve acompañado. El miedo compartido se disfruta más y se pasa mejor. Además, ver reaccionar a los demás forma parte de la diversión.
Busca entornos seguros y bien diseñados. La sensación de seguridad es lo que convierte el miedo en diversión. Un buen pasaje, una buena cena temática o un buen escape room cuidan esto al detalle, aunque no lo parezca.
Respeta a quien no quiere. Nadie disfruta del miedo si se siente obligado. La gracia está en elegirlo.
Miedo, misterio y emoción, todo junto
Si la ciencia tiene razón, la mejor experiencia de miedo no es la más extrema, sino la que te pone en el borde justo, en compañía de otros y con la certeza de que al final todo acaba bien. Esa es, más o menos, la receta de cualquier buena experiencia inmersiva.
En Enigmatium jugamos precisamente en ese punto: más intriga que terror, actores que te sorprenden, enigmas que resolver en grupo y una cena para comentar quién gritó más. Si estás en Barcelona, échale un ojo a nuestra cena espectáculo de Halloween. Y si prefieres que el misterio vaya a tu casa, con Escape Room a Domicilio tienes una dosis de adrenalina controlada en tu propio salón, en Madrid y Barcelona.
Preguntas rápidas
¿Por qué nos gusta pasar miedo? Porque el cuerpo reacciona con adrenalina, dopamina y endorfinas, mientras el cerebro sabe que estamos a salvo. El resultado es una mezcla de excitación, alivio y bienestar.
¿Es bueno pasar miedo? En entornos controlados, algunos estudios apuntan a que puede mejorar el estado de ánimo, reducir la sensación de cansancio y reforzar los lazos con quien lo compartes. Fuera de ese contexto, el miedo real no tiene nada de divertido.
¿Por qué a unos les encanta el terror y a otros no? Por diferencias personales como la búsqueda de sensaciones, las experiencias previas y el umbral de cada uno. No hay una forma correcta de vivirlo.
¿Cuál es el nivel ideal de miedo? Según el Recreational Fear Lab de la Universidad de Aarhus, el moderado. Ni tan poco que aburra ni tanto que deje de ser divertido.
